Fray Bartolomé de las Casas nació en Sevilla en 1472, durante ocho años vivió en la isla de La Española, tiempo en el que estuvo dedicado a la agricultura. Desde su estancia en La Española, estuvo en desacuerdo con la forma de conquistar a los indígenas.
Tuvo una formación autodidacta, orientada hacia la Teología, la Filosofía y el Derecho. Pasó a las Indias diez años después de su descubrimiento, en 1502; en La Española (Santo Domingo) se ordenó sacerdote en 1512 (fue el primero que lo hizo en el Nuevo Mundo).
Junto a Pánfilo de Narváez se trasladó a Cuba donde ostentó el cargo de capellán castrense y recibió un buen repartimiento donde se ocupaba «en mandar sus indios de repartimiento en las minas a sacar oro y hacer sementeras, y aprovechándose de ellos cuanto podía». Paulatinamente fray Bartolomé iría tomando conciencia contraria a la institución de la encomienda, sintiéndose llamado por Dios para predicar la encomienda como injusta.
Consideraba que los únicos dueños del Nuevo Mundo eran los indios y que los españoles sólo debían acudir allí para convertir a los indígenas. Esta concienciación motivaría su renuncia a todas sus encomiendas e inicie una campaña en la defensa de los indios, mostrando la acción negativa de estas.
Apoyó las protestas del padre Montesinos en contra de la voracidad de los encomenderos con relación a los repartimientos de indígenas. En 1514 renunció a su encomienda de Cuba y se decidió a luchar a favor de los indios.
En 1542, Fray Bartolomé interviene en las deliberaciones de Valladolid y logra la expedición de las Leyes Nuevas, las cuales contienen disposiciones que van en contra de los intereses de los encomenderos.
Las principales resoluciones de las Leyes Nuevas en beneficio de los indígenas fueron:
- Cuidar la conservación y gobierno y buen trato de los indios.
- Que no hubiera causa ni motivo alguno para hacer esclavos, ni por guerra, ni por rebeldía, ni por rescate, ni de otra manera alguna. Que los esclavos existentes fueran puestos en libertad, si no se mostraba el pleno derecho jurídico a mantenerlos en ese estado.
- Que se acabara la mala costumbre de hacer que los indios sirvieran de cargadores (tamemes), sin su propia voluntad y con la debida retribución.
- Que no fueran llevados a regiones remotas con el pretexto de la pesca de perlas.
- Que los oficiales reales, del virrey para abajo, no tuvieran derecho a la encomienda de indios, lo mismo que las órdenes religiosas, hospitales, obras comunales o cofradías.
- Que el repartimiento dado a los primeros conquistadores cesara totalmente a la muerte de ellos y los indios fueran puestos bajo la real Corona, sin que nadie pudiera heredar su tenencia y dominio.
Los encomenderos de toda América hispana se unieron en contra de Fray Bartolomé y lograron que en 1545 se derogasen las Leyes Nuevas. Entre las obras De las Casas se destacan: “Historia de la destrucción de las indias”, “Brevísima relación de la destrucción de las indias”, “Apologética historia sumaria”, entre otras. Murió santamente en 1566, en el convento de Atocha (Madrid), a los 82 años.
