Fue general de brigada y Presidente de la República, tuvo el extraordinario mérito histórico de haber escrito la primera protesta, efectuada por los dominicanos contra la anexión a España, iniciada el 1 de junio, a las cuatro de la tarde del año 1861, engendro maléfico del tirano Pedro Santana.
Liberado el suelo dominicano de la presencia de los colonialistas, Cabral fue declarado Protector de la República y a su gobierno se le llamó El Protectorado.
Presidente de la república en dos ocasiones, la primera del 04 de agosto al 15 de noviembre de 1865 (presidente de facto) y la segunda, del 22 de agosto de 1866 al 31 de enero de 1868 (presidente constitucionalista).
Hijo de Marcos Cabral y María Ramona de Luna. Cabral fue uno de los primeros hombres de armas de la República, por su valor y destreza fue uno de los primeros que alcanzaron el rango de Coronel y luego el de General.
Comandó las tropas en su lucha para liberar la Patria de la dominación haitiana, en la batalla de Santomé, en 1855, en la que triunfó. Cuando se produjo la anexión a España, en 1861, Cabral se encontraba en el extranjero.
Entró en el país junto a Francisco del Rosario Sánchez, pero fracasó en su incursión por el Sur y terminó refugiándose en Haití.
Fue deportado por las autoridades españolas; regresando al país en 1864, para participar en la guerra restauradora, entró por la frontera sur y tomó el control de esa región.
Derrotado el ejército español, el general Cabral tomó la capital y desconoció el gobierno de Santiago encabezado por el general Pedro Antonio Pimentel, a quien logró destituir, para ser proclamado «Protector de la República» y presidente, el 4 de agosto de 1865. Cabral se dedicó a reorganizar el Estado y a estabilizar el sistema económico-social del país.
También el coronel José María Cabral estuvo una participación destacada en la Batalla de la Estrelleta junto al general José Joaquín Puello y los coroneles Valentín Alcántara y Bernabé Sandoval.
Si visitas la ciudad de San Cristóbal podrás transitar por la calle que lleva su nombre. Una de las calles más importante de las ciudad que aún conserva arquitectura propias del siglo XIX.
Retirado de las actividades de la república, muere en Santo Domingo, el 28 de febrero de 1899, rodeado del aprecio de sus familiares y del respeto de sus conciudadanos.
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